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今回ちょっと長め
「あまり俺をなめるな。さぁ始めようか」
とは言うもののやはり紫苑は息も絶え絶えといった様子だった。顔だけは余裕の表情で額に浮き出る球の汗を拭った。
「驚いたな。やはり思うが君は本当に人間か？」
「姿見てわからねぇかってんだよ。どいつもこいつも。これだから馬鹿は嫌いなんだよ、いいかげん死ね！本気で死ね！」
紫苑は掌の指先をソーサリモンへ向けた。それは宣戦布告、開戦の合図でイッカクモンはすぐさま紫苑の怒りの矛が向かう先を目指した。
飛んできた炎弾を交わし続けてきた氷弾を長い牙で砕き、飛び上がって空中で爪を振り下ろした。勿論着地の際に相手の方へ身体を向けることも忘れなかった。
ソーサリモンは有無を言わさず始まった戦闘に動じず、イッカクモンの爪を受けるそぶりを見せることなく弾き返し、振り向きざまに氷弾を放った。イッカクモンはそれを当然に用に爪で砕く。速度は計り知れないほどのものだというのに。
フレイウィザーモンに飛び掛られる前に角を発射し、距離をとらせ凍てつく息吹を吹いた。一瞬フレイウィザーモンがマッチのような形をした杖を構えかけたが、先にソーサリモンが前に出て氷のエネルギーの膜を張ってそれを防いだ。
紫苑は休まずイッカクモンに攻撃の指示を出した。イッカクモンはそれに堪えるため凍てつく息吹を吐き出しながら角を発射した。息吹の対応に手一杯のソーサリモンの代わりにフレイウィザーモンがイッカクモンの角に向かった。
氷の膜を突き抜けてきた角を杖で破壊し、角の中のミサイルが爆発を起こす前に炎の膜を張り爆発を抑える。予め解ってはいたことだが紫苑はイッカクモンを戦わせてみて改めて敵が並のデジモンではないことを認識した。
「二種の技を同時に出せるとは驚きだ、なぁ兄者」
着地しミサイルの燃えカスを払ったフレイウィザーモンが言った。
「アナログの脅威はそれほどの力をデジモンに与えることにある。それに彼を襲撃したときにそれだけでは済まない力が備わっていることを理解しただろう」
イッカクモンが氷息吹を吐き終えたのを確認し、氷の膜を消し一歩下がったソーサリモンがピシャリと返す。
「もういっぺぇ、いでみっが？」
イッカクモンの問いかけにシオンは黙って手を出して掌を見せた。それはストップ、もしくはウェイトを意味する。
紫苑は剛毛で直毛で乱れっぱなしの小汚い髪の毛の中に埋まったゴーグルを静かに装着した。そして何か苦虫を噛み潰すような、久しぶりに会った友人の名前を思い出すような表情をして軽く首を傾げながらハッキリと言った。
「お前等のその力、敵の攻撃を跳ね返す力。それはあれだろ……あっと、え、あ、そう呪術系の……そう、古代デジタルワールドの秘術だよな、古代式(エンシェント)のデジ文字で印を結んで、呪いっちゅーか力を跳ね返す呪術守護の力だよな、確か」
「―――――驚いた、そこまで博学だとはな」
ソーサリモンもフレイウィザーモンもひどく驚嘆した表情だった。表情からしてその驚きは相当なものであることが推測され、それはつまり紫苑の言っていることの殆どが正解であるということをも示していた
「知っているのはそれだけじゃない」
紫苑は二人を指差した。
「そいつはファイアウォールの向こう側の知識だよな。通常の資料には載ってないはずだ。お前等が直接取り出したってこともなくはないが、普通に考えたら在り得ないだろう。ああそこは楽にゃ行けん場所だからな。…するとお前らスイーパーの頭、ま実際はお前等がスイーパーだなんて俺は一縷も思っちゃいないが、それは置いておこう。んでとにかくそいつの力か若しくは……あー、若しくはデジドラモンの恩恵ってやつかねぇ」
マントや帽子でその表情はよく読み取れなかったが、確実にショックを与えた手ごたえを紫苑は掴んでいた。他人を貶めたり驚かせたりするのはひどく楽しいものだ。だからこそ予定調和の、やらせ色満開のドッキリも視聴率をとるのだ。
「あのお方の名前は軽々しく口にしていいものではない」
「ファイアウォールの向こう側へ行ったのか。『女王』が気に掛けるはずだ。その知識はよもや君が持っていて良いものではない」
それぞれ別角度からの指摘が入った。だが紫苑には相手の反応だけ見られれば十分だった。
「俺が思っていたことは真実だったようだな。それに『女王』…か。そっちの疑問も俺の考えどおりっぽいな」
「君が女王について何か知っていようとも『女王』が君を生きたまま連れてくるように言っていたとしても君は此処で死ぬべきだ」
ソーサリモン達は杖を構えた。ソーサリモンが前に出で、フレイウィザーモンが後ろに下がり陣形を構える。紫苑は肩を回しイッカクモンに囁いた。
「ゴマ、赤い奴がデカめの技を出してくるみたいだが、この場合はどうしたら言いか解るか？」
「技出す奴ん遠距離攻撃っしょや」
「正解だ」
イッカクモンはフレイウィザーモンに向け角を射出した。ソーサリモンはその角に向かって杖を翳し氷のエネルギーを散布することで角を凍結させそのまま杖で叩き落した。イッカクモンは角を発射した直後に走り出していた。
巨体に象徴的な白い毛をなびかせながら突進するよりも早く紫苑はイッカクモンの背中に飛び乗り、そのまま頭まで駆け上がりポケットから取り出したナイフをフレイウィザーモンに投げつけデジヴァイスの解凍ツールのシステムを起動した。
巨大化した、基、もとの姿に戻ったナイフ、つまり片刃の獅子王丸と呼ばれる剣はソーサリモンを出し抜きフレイウィザーモンに襲い掛かった。呪印を結び呪文を唱えていたフレイウィザーモンはそれをいったん中断して獅子王丸を杖で下から叩き軌道をそらすことで回避した。
「よっしゃ、予想通りだ。続けて行け」
シオンの指示にイッカクモンは突進を続けた。途中ソーサリモンが氷弾を何発か放って来はしたが、精度も威力も無いお粗末な手数だけの技にイッカクモンが怯む訳もなく多少のダメージを受けながらお構いなしにフレイウィザーモンにたたきつけるように氷の息吹を吹き出した。
フレイウィザーモンはそれを炎の幕を作り防いだ。しかしその隙にイッカクモンは強烈な爪での攻撃を繰り出した。高い熱を持ったイッカクモンの爪には炎の幕は通用せず、古代の秘術の力に負けず力押しで突き出し、それごとフレイウィザーモンを張り飛ばした。
イッカクモンはフレイウィザーモンを飛び越して後ろに回った後片側の爪を支点にして体を反転させ角を三発発射した。攻撃態勢をとっていたソーサリモンは突然の攻撃に反応が遅れ、辛くも一発目の角は封じたものの残りの二発にマントを取られ、ワイヤーフレームの壁に貼り付けられた。
フレイウィザーモンの起き上がる暇なくイッカクモンは長い牙でフレイウィザーモンに喰らいついた。辛うじて頭は胴体と繋がっていたが帽子とゴーグルは破られ砕かれた。
「待て！待ってくれ！」
「古代の秘術にも弱点はある。その対策をしなかった手前ぇらの負け。オールオーバーさ」
弾かれてそのままになっていた獅子王丸を拾ってナイフサイズに戻しポケットに仕舞いながら、軽く嘲笑って言った。戦闘を終えた紫苑は腰に手を当て背中を丸めてだらだらとしていた。イッカクモンの角はフレイウィザーモンの喉元を捉えていた。
「君がここまで強いなんて聞いてないぞ」
今までと態度が一変して恐怖におののいたフレイウィザーモンが叫びだすと同時にイッカクモンの角が震えるその喉を一突きに貫いた。イッカクモンは貫かれたフレイウィザーモンのデータの残骸をうざったそうに振り払いながらすでに先を歩いていた紫苑の後についていった。振り払ったデータの屑は散り散りに分解され消えていった。
「面倒な戦いをさせやがって。つまらねぇんだよ」
腕を組んで、猫背のまま首だけを前に突き出し捻りあげるようにソーサリモンを睨み付けた。口元は笑っていたが、眉間にはしわが寄り汚らしく唾を吐いていた。一瞥すればそれはヤンキーやチンピラの類にも見えなくは無かった。
「古代の秘術を使うためには必ず印を結んだものを身に付けにゃならねぇ。んでま手前っぇがマントで弟さんがゴーグルってこったろ」
「不用意にこの角を抜こうとすれば炸裂する。かといってマントを脱いで勝てる相手でもない。君の判断はすばらしいよ」
「今褒めるくらいなら前もって対策しておけよ。それもしねぇで挑んで来やがって。驕った馬鹿は嫌いなんだよ」
「何を言うか、君がよもやそんな知識を得ているとは思わないだろう。それに君の言ったことはこの秘術の唯一の弱点だ。それをカバーする策などあるはずがないだろう」
紫苑はビッとソーサリモンを指差しながらだるそうに軽く言い放った。それに対してソーサリモンは苦虫を噛み潰したような表情で人間ならば唾を飛ばす勢いで喋った。それもそのはず。結果的にソーサリモンは紫苑に不覚をとる形になったが、十分に押し切れるだけの「術」ではあったのだ。
「何言ってんだよ、重複補助で印を二つに分けて書けば多少威力は下がるが少なくとも俺にやられたようなことにはならなかったろ。でなきゃお前ら二人いるんだから前衛後衛で役を分けりゃ片一方に呪印を任せてもう一方が守りにまわりゃいいじゃねぇか」
あっけらかんと言う紫苑にソーサリモンは目を見開いてあっけに取られた表情をした。
「…敵わない訳だよ。凡庸に思いつくはずも無いことをすらすらと。さて、君の知りたいことは何だね。敗者にはその責務があるだろう」
「わかってんじゃねぇの」
鼻で笑いながら笑みを浮かべた。そしてすぐにその表情を厳しいものに戻した。
「葉月はどこだ」
「順当にゲートを、転送装置を進んでゆけばいずれは見つかるだろう。途中に門番がいるということもないだろう。元々その予定は無かったのだしね」
「というよりお前らで止められなきゃ諦めるが早いってことなんだろ。思うに女王ってのの直属の配下のなかじゃお前がトップで、駄目なら本人がどうにかするってなこったろうな」
誘うように紫苑目はソーサリモンの瞳を捉えた。核心を突いたその言葉でソーサリモンの目が虚ろに揺らいだのを紫苑は見逃さなかった。ソーサリモンは嘲笑(わら)った。
「さてもう聞きたいことも無いだろう。ここから先は勝者の権利だが、できることなら私を見逃す、ということをしてくれないか。ご覧の通り私に抵抗の意思は無い。死神のめがねに適う程の価値も私には無いだろう」
突然のソーサリモンの申し出に紫苑は別段驚いた風も無かった。命乞いなんて珍しくも無い。それにあの弟にしてこの兄ということもある。そんなことを言いたそうな目でゴマモンに戻ったイッカクモンに合図すると、何も言わぬまま転送送致の方へ向かって行った。
「紫苑いいんでの？」
「知るかよ」
紫苑とゴマモンはそのまま転送装置に足を踏み入れ消えた。
「―――――ふぅ…。彼もとんだお人好しだな。あんな子供を死神と称すとは女王も人が悪い」
ソーサリモンは嗤いながらそう呟いた。同時にわが女王が彼に倒されることも無いだろうとも思った。
死神、とはソーサリモンが事前に女王によって与えられていた情報のうちのひとつであった。彼ならば同じ死神すら倒せるとソーサリモンは聞かされていたが、戦いの中に手加減に値するようなものを見たために抵抗をやめ一か八かの命乞いをすることに決めたのだ。
ソーサリモンはマントを脱ごうと肩の止め具に手をかけた。呪印の内容は頭に入っていたし、触れれば爆ぜると分かっていてイッカクモンの角に触るわけにもいかなかった。
変化はそこで起こった。ソーサリモンが止め具をつかんだ瞬間にマントが自身を貫いたイッカクモンの角を刺激した。角は四方に分解し、内部の本体であるミサイルを露出させた。そしてそれに連動して逆側の角も同様にミサイルを分離させた。
ソーサリモンが身動き一つとる間もなく。かすかにその角の動きを認識する間にそのまま真っ直ぐマントへ向かって行った。すべては一瞬の出来事だった。
最期にソーサリモンは思った。紫苑はやはり女王の言うとおり死神だったのだと。紫苑は始めから全て分かっていたのだ。死神が人の死期を知るように。
彼は死神とほとんど同じようなものよ。本当の顔は見せずに仮面を被り、敵意を露わにして近寄る者にはその首に鎌を掛ける。彼はそういうアナログだわ。決して侮らないほうがいい。
背中を焼け爛らせて中を舞うソーサリモンの耳にそんな声が聞こえた気がしたが、それはもはや誰にも分からないことだった。
これはソーサリモンには知らされていない事実だったが、紫苑は自らを死神と揶揄されていることを知っていた。そしてそれは紫苑が最も嫌う呼ばれ方だった。しかしもしソーサリモンがその事実を知っていたとしても紫苑がソーサリモンを見逃したかどうかは定かではなかったが。
紫苑よりも先に合流することのできた結花さんの話によると、僕らは個別にそれぞれムゲンマウンテン内部のどこか別の場所に飛ばされ敵を宛(あて)がわれたようで、由香さんも既に何人かのデジモンと戦いおそらくは紫苑も戦っているだろうということだった。
ソーサリモンは紫苑が目的であったような口振りだった事から推察するに、紫苑が一番強い若しくは相当量のデジモンと戦わされるであろうこと用意に推察できたけれど、「俺を心配するより葉月の方をどうにかしろ」とも言いかねない人なので取り敢えず二人だけ出先に進もうと決めた。仮に紫苑が捕縛されてもその時に僕ら二人が控えていれば問題は無い。そう、控えていられれば問題は無い。
肩を並べて歩くことで改めて思ったことがある。
結花さんは年齢の割に思考がしっかりしていて大人びている、というならばむしろ大人顔負けでもあると思う。何があるとも分からない敵地をしゃんとして歩き、何にも注意を怠らないその姿は毅然と鞄一つで大手企業と取引せんとするキャリアウーマンのようにも思えた。まだまだ女性は社会的地位が低く取られているけれど。
決断の早さや意志の強さも並ではない。結花さんの決断は誰もが正当な判断と認めるし、それどころか困った時は結花さんに指示を仰げば大丈夫だと年の低い団員でなくとも依頼心を持ってしまいそうな程で、デジモン戦闘(バトル)の実力にいたっては創立以来の団員よりも優れているのではないかと思ってしまうほどで、とにかく群を抜いている。後、普段の怖さも。
けれど僕には時々結花さんがひどく幼く見えるときがある。それはあの童顔に加えさっぱりとしたショートカットのヘアスタイルの所為であったり、服装が紫苑同様ラフだからだったり、ちょっとばかり可愛い笑い方だからだったりするのかもしれないけれど、年下の僕よりも彼女のほうが年下に見えるぐらいだ。
紫苑と結花さんはどことなく似ている雰囲気がある。天賦とも思えるバトルセンス、あらゆる方面での博学さ、用心深さ、そしてそれを示すようにいつでも張り詰めた心を持って何事にも臆さず、弛まず挑む。強い精神の塊のような存在感。
「俺は周りの人間を信用したことは無い」と、紫苑はよく口に出して言うけど、実は結花さんの方が、それが顕著に現れていると思う。僕の頼りない二つの目から見れば紫苑のことも信用していないし、ほかのＱＤＣの偉いさんがたも信用していないし、けれど自分のことは信用させようとしていて、それで僕のことも信用していない。だから恐らくデートに誘っても首が縦に振られないんだろうな。
なんとなく今までよりも強くいやな感じがしたのは五回くらい転送装置で跳んだ後からだった。温度、湿度とも変わっていないとデジヴァイスには表示されているのに、異様に温度が下がったように僕の毛穴は竦みあがってぷつぷつと閉じていった。
ワイヤーフレームの緑のラインが何かに遮られていた。人型で包帯を全身に巻きつけ小脇に松葉杖を抱えた何かに遮られていた。薄気味悪い笑顔を暗闇に浮かべながら胡坐を掻いている何かに遮られていた。ブイドラモンも怯える程の何かに遮られていた。
なんとなく、強烈な誘惑が僕の頭を過ぎった。けれど転送装置は触れた対象を一点の座標にしか飛ばすことができず、逆の向きにもう一つ転送装置が無ければ引き返すことはできない。そして転送装置は何かの向こう側にあった。気合を入れようと握った拳がうまく開かなかった。
結花さんは毅然とした態度を守っていた。おおよそ鳥肌なんてものをクリスマスの七面鳥や中華料理店の北京ダック以外にみたことは無いのではないだろうか。彼女のノースリーブのしたに着たくらい半袖のアンダーシャツの先は綺麗な白い色をしていた。
疑る心が一番強いのは僕かもしれない。
昨日紫苑が僕に聞かせた、本当は聞かせてはいけなかったかもしれない独り言の内容を思い出した。結花さんが毅然とした態度でこちらを向いた。
「柔軟は特に念入りにやっておけよ。単なる怪我で済みそうな戦いでもないからな」
「気張るべさ」
腕を十字させたり肩を回したり屈伸したりして紫苑は十分に体を温めていた。彼には既にこれから起こる戦いが極激しいものになるだろうという見当が付いていた。
「なぁ、ゴマ」
「なんだべさ」
「これが終わったら一日くらいは遊んでやろうか」
「本当だべな？」
「偶にゃ休息とかいうやつも必要だろ」
紫苑はしゃがんでゴマモンの頭を撫でた。ゴマモンは喉をごろごろと鳴らせて嬉しそうに紫苑の手に擦り寄る。紫苑は少しだけ笑った。
紫苑の訪れた最後の部屋はこれまでと違い、真っ白で広い空間になっていた。戦いやすいようにしたのか、はたまた単なる手抜きか、その真実の部分は分からないが、とりあえず血が流れればよく映えそうな感じがした。
紫苑は立ち上がって振り向いた。もう準備は終わったのかしらという視線を浴びながらゆらりと腰のデジヴァイスに手を掛けた。そして言った。不意に見せた子供の表情は無くそしてそれは叫びに近かった。
「葉月にお守りをつけるときに紳が一番近くにいたからとお前は言ってたよな。でもよく考えりゃ紳が一番近くに居たなんて分かる訳ないんだよな。紳から随時連絡が入っていたとしても葉月の場所は分からなかったってことだ。つまりはハナッから俺をここに呼ぶために監視してたんだろう。それもついでに紳を封じるために一旦はかち合わせてから拉致りやがってよ」
紫苑は一歩ずつ進みながら続けた。デジヴァイスを構えて。
「恐らく葉月を逃がしたのはお前だ。俺を囮に使おうとしたのもうえの判断じゃなくて手前ぇの判断、いや独断だろ。…俺はお前を信用はしていなかった。だがいいやつだとは思っていた。それは本当だ」
紫苑はいつかに見せた激昂の表情を見せた。だがもはや力の込め方は常軌を逸しているどころではなかった。進化したイッカクモンもここまで憤慨している紫苑を見たのは初めてだった。紫苑は大きく腕を振った。その手は静止できないほどに怒りわなわなと震えていた。
「俺はいい。もう知ったこっちゃない。だが紳まで、あの正直バカまで騙しやがった！そのうえＱＤＣ所属のデジモンをバグにかけて使いやがって。俺が戦ったやつらが誰高ぐらいは分かるんだよ！お前はなんてことをしてくれたんだ！女王様よぉ！あぁ！葉月をどこにやった！答えろ女王！」
紫苑は手を前に翳した。その合図に合わせイッカクモンは角を発射した。それは女王の元へ届く前にオクタモンの触手に絡め取られ、地面に叩きつけられて炸裂した。
「やっぱり貴方もこちら側には来られないのね。ここまでお膳立てしてのデートだったのにね」
女王は静かにそういった。
疑る心が一番強いのは僕かもしれない。
昨日紫苑が僕に聞かせた、本当は聞かせてはいけなかったかもしれない独り言の内容を思い出した。結花さんが毅然とした態度でこちらを向いた。
「演技はもういいですよ結花さん。僕はもう疑るのはたくさんだ。はっきりさせましょう。貴方がスイーパーの頭なんでしょう。それをはっきりさせないと葉月ちゃんを助けた後にデートに誘うことができないです。今度こそデート付き合ってもらいますよ」
「やっぱり貴方もこちら側には来られないのね。ここまでお膳立てしてのデートだったのにね」
結花は静かにそう言った。
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